Baru 128 hari lalu Italia menjadi juara Piala Eropa, namun tadi malam mereka gagal mempertahankan posisi puncak klasemen Grup C dan pasukan Roberto Mancini kini dipaksa menempuh jalur play-off usai main imbang 0-0 di kandang Irlandia Utara.
Gli Azzurri sebenarnya hanya butuh hasil imbang saja, tapi di saat yang sama Swiss menang 4-0 atas tim urutan keempat Bulgaria dan perolehan tiga poin itu membawa Xherdan Shaqiri dan rekan-rekannya meloncat ke urutan teratas Grup C serta lolos langsung ke Piala Dunia 2022.
Posisi Italia dan Swiss sebelum kick-off dimulai di Windsor Park di Belfast adalah sama-sama mengantongi 15 poin, dengan skuad Mancini menempati ranking pertama karena memiliki keunggulan selisih gol 13:2 berbanding 11:2 milik Swiss.
Namun gol oleh pemain debutan Noah Okafor yang merumput sebagai striker di RB Salzburg, serta satu gol lain dari gelandang Augsburg Ruben Vargas, ditambah dengan dua gol lain pada akhir babak kedua, menyebabkan pasukan Murat Yakin itu meyalip posisi Azzurri di puncak Grup C.
Manajer Italia, Mancini, coba menolong nasib timnya dengan memasukkan Bryan Cristante, Andrea Belotti, Federico Bernardeschi dan Manuel Locatelli, menggantikan berturut-turut Sandro Tonali, Nicolo Barella, Lorenzo Insigne dan Jorginho, tapi tuan rumah yang mengenakan jersey hijau itu bertahan mati-matian.
Pasukan Ian Baraclough itu mengizinkan tim tamu untuk mendominasi bola sampai dengan 68 persen dan melepaskan 12 percobaan gol, selain tujuh tembakan tepat sasaran ke gawang Bailey Peacock-Farrell, namun nihil gol. Sementara mereka sendiri puas dengan hanya 32% dominasi bola, tiga percobaan serangan dan satu tembakan on target ke gawang Gianluigi Donnarumma. Nihil gol pula.
Namun setidaknya bagi Irlandia Utara, mereka berhasil memberi kejutan, menggagalkan usaha sang juara Euro 2020 itu untuk lolos langsung ke Qatar. Kini Azzurri mengikuti jejak Portugal, mencoba merebut satu dari tiga tiket tersisa jatah zona Eropa.